Elektrický oblouk je obloukový výboj, ke kterému dochází mezi dvěma elektrodami nebo elektrodou a obrobkem a který umožňuje spojení dvou nebo více částí svařováním.
Svařovací oblouk se v závislosti na prostředí, ve kterém se vyskytuje, dělí do několika skupin. Může být otevřený, uzavřený a také v prostředí ochranných plynů.
Otevřený oblouk proudí ve volném vzduchu prostřednictvím ionizace částic ve spalovacím prostoru a také vlivem kovových výparů svařovaných dílů a materiálu elektrody. Uzavřený oblouk zase hoří pod vrstvou tavidla. To umožňuje změnit složení plynného média ve spalovacím prostoru a chránit kov obrobků před oxidací. V tomto případě elektrický oblouk proudí přes kovové páry a ionty tavidla. Oblouk, který hoří v prostředí ochranného plynu, protéká ionty tohoto plynu a párykov. To také pomáhá zabránit oxidaci dílů a následně zvýšit spolehlivost vytvořeného spojení.
Elektrický oblouk se liší typem dodávaného proudu – střídavý nebo konstantní – a dobou hoření – pulzní nebo stacionární. Kromě toho může mít oblouk přímou nebo obrácenou polaritu.
Podle typu použité elektrody se rozlišují elektrody neodtavné a odtavné. Použití jedné nebo druhé elektrody přímo závisí na vlastnostech, které má svařovací stroj. Oblouk, který vzniká při použití nekonzumovatelné elektrody, jak název napovídá, ji nedeformuje. Při svařování stavnou elektrodou obloukový proud roztaví materiál a ten se uloží na původní obrobek.
Mezera oblouku může být podmíněně rozdělena do tří charakteristických částí: katoda, anoda a hřídel oblouku. V tomto případě poslední úsek, tzn. největší délku má dřík oblouku, ale vlastnosti oblouku, stejně jako možnost jeho výskytu, jsou přesně určeny oblastmi blízkými elektrodě.
Obecně lze vlastnosti elektrického oblouku kombinovat do následujícího seznamu:
1. Délka oblouku. To se týká celkové vzdálenosti katodových a anodových oblastí a také hřídele oblouku.
2. Napětí oblouku. Skládá se ze součtu úbytků napětí v každé z oblastí: kmen, blízko-katoda a blízko-anoda. V tomto případě je změna napětí v oblastech blízkých elektrodě mnohem větší než ve zbývajícíchoblast.
3. Teplota. Elektrický oblouk může v závislosti na složení plynného média, materiálu elektrod a proudové hustotě vyvinout teplotu až 12 tisíc stupňů Kelvina. Tyto vrcholy však nejsou umístěny přes celou rovinu koncové plochy elektrody. Protože i při nejlepším zpracování dochází na materiálu vodivé části k různým nerovnostem a hrbolkům, díky kterým dochází k mnoha výbojům, které jsou vnímány jako jeden. Teplota oblouku samozřejmě do značné míry závisí na prostředí, ve kterém hoří, a také na parametrech dodávaného proudu. Pokud například zvýšíte aktuální hodnotu, hodnota teploty se odpovídajícím způsobem zvýší.
A konečně charakteristika proud-napětí neboli VAC. Představuje závislost napětí na délce a velikosti proudu.
